什麼是紫外線
紫外線(UV)是指波長介於10nm-400nm的電磁波，由於已超出可見光範圍，無法以肉眼觀測。自然界中的紫外線來自太陽光，可以大略分為三種，分別為UVA、UVB、UVC。
第一種是紫外線UVA，波長範圍400nm-320nm，地表最常見的紫外線屬於這一類，它能穿透我們的皮膚，造成皮膚老化，表面出現皺紋和斑點，常用於驗鈔、捕蚊燈等。
第二種是紫外線UVB，波長範圍320nm-280nm，多數被臭氧層吸收，少數可到達地表，會破壞皮膚的DNA，導致曬傷，還可能會引發皮膚癌。但最近的研究顯示，紫外線A也有可能導致癌變。在皮膚上擦防曬乳能起到阻擋紫外線A和紫外線B的作用，常用於醫療應用。
第三種就是紫外線UVC，波長範圍280nm-100nm，無法到達地表，但紫外線C的波長更短，更危險，能夠殺死人體和病毒分子的基因物質。但幸運的是我們不會被紫外線C照射到，因為地球有臭氧層把紫外線C阻隔在外，常用於消毒殺菌。
殺菌原理
紫外線殺菌消毒是利用適當波長的紫外線（一般波長建議在280nm以下）能夠破壞微生物機體細胞中的DNA（脫氧核糖核酸）或RNA（核糖核酸）的分子結構，造成生長性細胞死亡或再生性細胞死亡，達到殺菌消毒的效果。
要達到良好的殺菌效果，還要評估波長、強度與照射時間等因素影響。理論上，若達到足夠條件，可殺滅照射範圍內的細菌、黴菌、病毒等；但紫外線穿透力低，易被微塵顆粒吸收，且受紫外線破壞的細胞若未完全破壞，細胞能再修復、活化，故UVC殺菌力僅能稱為消毒，難以達到滅菌的程度，更不用提抗菌了。
除了紫外線波長、強度、照射時間等影響因素之外，還有很多其他因素會影響殺菌效果，諸如：微生物的數量、生長階段、微生物本身的修復機制、懸浮於空氣中的型態、有機物質的存在與否、環境溫度等等，並且受溫度和濕度的影響較大，存在消毒死角。
紫外線的危險
國際癌症研究機構曾於2009年發布新聞稿表示紫外線（包含UVA、UVB、UVC）對人類有致癌性。
由於紫外線燈超出可見光範圍，就算開啟也容易被忽視，除了消費者使用時需特別注意，也呼籲業者以改善設計避免直接接觸人體，並設定定時、遠距遙控等方式，避免接觸UVC光源，也於明顯處充分說明UVC可能的危害。
紫外線之外的副產品
指甲光療的原理，是透過美甲光療機的紫光照射，讓丙烯酸樹脂齊聚體材質的指甲油固化，雖然名為光「療」，實際上並非醫療行為。雖然用來硬化凝膠的光療燈有紫外線，但是範圍小、時間短，臨床上還沒有遇到因此導致皮膚癌的個案，不過，每個人對於光照的忍受程度不一樣，如果高能量的光照時間太長，可能會導致皮膚灼傷。
部份紫外線消毒產品為強化自身產品殺菌效果，會搭配臭氧機的功能一起販售室內臭氧濃度過高可能導致肺部不適，使用時需要人畜撤離，且使用後須間隔一小時以上才能進入房間。若紫外線燈有搭配臭氧功能，必須格外注意使用方式，避免殺菌不成，危害了自己和家人的健康。